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La sorprendente geología de Enceladus Enceladus, ha resultado ser mucho más interesante de lo que pudiera esperarse de un cuerpo de su tamaño. Esta pequeña luna de Saturno, de apenas 500 kilómetros de diámetro, se encuentra en resonancia 1:2 con Dione (otra luna de Saturno), lo que significa que por cada dos vueltas que da Enceladus alrededor de Saturno, Dione da una, razón por la cual las atracciones gravitatorias que ejercen, Saturno por un lado y Dione por el otro, ocasionan que su interior sufra un proceso de calentamiento por fuerzas de marea (de manera similar a un clip cuando se retuerce repetidas veces) tal como sucede con la Io, la luna de Júpiter. Esta es una imágen de alta resolución de la superficie de Enceladus y muestra lo que parece ser un terreno fracturado y jóven, geológicamente hablando. El último sobrevuelo efectuado por Cassini el pasado 14 de Julio de 2005, a apenas 175 kilómetros de distancia de su superficie, reveló la presencia de grandes bloques semejantes a peñascos rocosos gigantescos de entre 10 y 20 metros de diámetros, algo nunca visto y, hasta la fecha, totalmente inexplicado, en la exploración del Sistema Solar (Bizarre boulders litter Saturn moon's icy surface). Además se aprecian grandes fisuras en su superficie, explicadas según Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute (Houston, USA) por el tira y afloje de múltiples episodios de deformación y relajación a que sido sometido este cuerpo celeste (Cassini Finds Recent and Unusual Geology on Enceladus) Esta imágen de Enceladus, ampliación de la anterior, nos muestra la presencia de grandes bloques semejantes a "peñascos" rocosos gigantescos de entre 10 y 20 metros de diámetros. Los "peñascos" no llenan las grietas lo cual parece sugerir que se formaron antes que ellas. También se reveló que esta luna de Saturno ha sufrido múltiples episodios de actividad geológica y que el polo sur es la zona más activa, geológicamente hablando, lo cual sugiere que la rotación de Enceladus ha cambiado con el tiempo, proporcionando la energía necesaria para explicar estos procesos de remodelado superficial. Imágenes cortesía NASA/JPL/Space Science Institute Misión Cassini-Huygens.

ASTRONOTICIAS Espectacular regreso del Transbordador Espacial Por: Luis A. Saldarriaga B Exobiólogo aficionado Cali, Julio 27 de 2005 Mientras miramos hacia nuestro hermoso planeta y el espacio desconocido, sentimos, hoy más que nunca, la importancia de la exploración espacial para todos los que viven en la Tierra. Nuestro vuelo es el siguiente de muchos en la exploración del universo. Eileen Collins (Comandante de la misión) Ayer, 26 de Julio de 2005, siendo las 9:39 am (hora colombiana), el transbordador Discovery fué lanzado al espacio, marcando el reinicio de esta clase de misiones, suspendidas desde la tragedia del Columbia, hace más de dos años. Sin embargo no todo es perfecto. Ahora los científicos de la misión se enfrentan a la posibilidad de que el desprendimiento de una pequeña pieza del recubrimiento térmico de la nave pueda poner nuevamente en peligro la supervivencia de la misma (al igual que la de sus tripulantes). Esta imágen del transbordador Discovery nos muestra el área del escudo de protección térmico que parece haber sufrido daño durante el lanzamiento. Esta madrugada los astronautas Andy Thomas, Jim Kelly y Charlie Camarda, exploraron minuciosamente el exterior de la nave utilizando un sofisticado brazo robótico que también les brinda la posibilidad de obtener imágenes de alta resolución (Discovery's astronauts survey shuttle for damage). Además se piensa maniobrar la nave de tal forma que pueda ser fotografiada desde la Estación Espacial, el próximo jueves cuando está programado el acoplamiento del transbordador Discovery. Se han planteado dos escenarios hipotéticos en caso de comprobarse el problema. Uno de ellos es que los mismos tripulantes del transbordador procedan, mediante el brazo robótico o por medio de una caminata espacial, a efectuar las reparaciones correspondientes. El otro escenario plantea la posibilidad de efectuar una misión de rescate mediante el transbordador Atlantis Exitoso acoplamiento del Discovery con la Estación Espacial Internacional (Julio 28 de 2005) Esta mañana, a las 7:50 am (hora colombiana), el transbordador Discovery se acopló exitosamente con la Estación Espacial Internacional. Durante el proceso de acoplamiento, la comandante de la misión Eileen Collins y el piloto Jim Kelly maniobraron exitosamente la nave para permitir que la tripulación de la Estación Espacial Internacional pudiera fotografiar su escudo de protección térmica. Según John Shannon, Jefe de Operaciones de Vuelo del Transbordador Espacial, el reporte inicial es de que todo luce extremadamente bien y no hay nada de que preocuparse (Discovery, STS-114 Crew Arrive at Space Station). Esta es la primera visita de un transbordador espacial desde Diciembre de 2002. Declaración de la NASA (Julio 28 de 2005) Esta mañana la NASA declaró que sus ingenieros están evaluando la pérdida de una pieza de material aislante detectada por una de las cámaras de alta resolución añadidas al transbordador tras el accidente del Columbia. Dicho accidente fué causado precisamente por la pérdida de material aislante que cubría el tanque externo, el cual golpeó la nave durante el lanzamiento. Según la NASA no hay señales de que esta vez el transbordador Discovery haya sufrido daño alguno. Los lectores interesados pueden hacer el seguimiento de estos acontecimientos en: NASA RETURNS TO FLY

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